Un programa académico enfatiza un programa que se ajusta más a las ideas de la educación formal. Se insta a los niños a jugar parte del día, pero otras veces se introducen lecciones más formales. Estos pueden enfocarse en las destrezas de la lectura preescolar, matemáticas preescolar y del lenguaje. El rol del maestro es instruir a los niños y ofrecerles materiales que les ayuden a practicar ciertas habilidades que los prepararán para el kínder.

Los programas constructivistas se basan en las teorías de Dewey, Piaget y Vigotsky, que sugieren que los niños construyen el significado del mundo que los rodea a través del juego. El concepto de “aprendiz activo” es importante cuando el aprendizaje es un proceso activo en el que los niños utilizan la información sensorial y construyen un significado a partir de ella. El rol del maestro es proporcionarles a los niños oportunidades libremente estructuradas para interactuar con los datos sensoriales y construir su propio mundo y llevar a cabo sus propias acciones mentales.

El juego, como forma de aprendizaje, es la base del modelo de desarrollo. Este plan de estudios se basa en la idea de que los niños pasan por ciertas etapas a ciertas edades; sin embargo, cada individuo puede desarrollarse a ritmos diferentes y tener necesidades diferentes. El juego es el trabajo de los niños y el rol del maestro es preparar el entorno y ofrecer materiales que estimulen el aprendizaje. Puede haber centros de juego que hagan hincapié en lo siguiente: arte, bloques, actividades hechas en casa y pequeños elementos para manipular, así como actividades al aire libre. La observación y evaluación de los niños son herramientas para ofrecer materiales desafiantes.

El plan de estudios High/Scope se basa en la teoría cognitiva de Piaget. Los niños aprenden construyendo conocimientos en un entorno preparado. El juego es la base del aprendizaje y el rol del maestro es hacer preguntas para ampliar el conocimiento del niño. Hay una secuencia de planificación, realización y revisión en la que el niño hace elecciones sobre sus actividades de juego, juegos y revisiones con el maestro. Las experiencias clave (número, clasificación, seriación, representación, música, lenguaje, espacio y tiempo) se incorporan a la rutina diaria. La observación de los niños y la participación de los padres son importantes.

El plan de estudios Montessori se basa en los métodos de Maria Montessori. Los niños aprenden usando materiales sensoriales especiales en un entorno preparado. El rol del maestro es observar a los niños y demostrarles materiales desafiantes para que los exploren. Los materiales son autocorrectores y están diseñados para ser utilizados de una manera específica. Hay experiencias de vida prácticas: cocinar, barrer, limpiar, cuidar de sí mismo, cuidar de las mascotas y hacer jardinería, así como lecciones de geografía, matemáticas, formas, música y arte.

Los programas de recreación reconocen que los niños han estado en un entorno escolar formal y abordan las necesidades de desarrollo para jugar y hacer ejercicio. El juego se considera aprendizaje y las actividades se orientan al interés del niño mayor por los juegos con los demás y por las actividades orientadas a los productos y a los procesos. El rol del maestro es preparar el entorno y ofrecer juegos y actividades a su propio ritmo, como por ejemplo: cocina, proyectos de arte, juegos en equipo y juegos de representación. A menudo hay tiempo para actividades tranquilas, que pueden incluir un tiempo para hacer la tarea. La socialización, el trabajo en equipo y las experiencias de grupo son a menudo estresantes.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las escuelas de la ciudad de Reggio Emilia, Italia, comenzaron este enfoque de la educación preescolar, haciendo hincapié en el apoyo de la comunidad y la participación de los padres. Los proyectos a largo plazo de grupos pequeños de niños, a menudo nacidos de los propios intereses y actividades espontáneas de los niños, son la estrategia principal del plan de estudios. La autonomía del maestro es importante y se espera que los maestros sean observadores hábiles de los niños para facilitar esta improvisación del plan de estudios. El programa enfatiza el uso de lenguajes simbólicos como el dibujo, la escultura, el juego de representación y la escritura.

RIE es una organización sin fines de lucro que capacita a los cuidadores de bebés basándose en la filosofía y metodología de Magda Gerber, la directora fundadora. Su visión es que “desde el día en que nacen, todos los niños son cuidados con respeto y son vistos como individuos únicos con una capacidad sorprendente para participar en las relaciones”. RIE enfatiza a los niños como iniciadores activos, exploradores y autodidactas. El programa proporciona tiempo para el juego ininterrumpido.

Las escuelas Waldorf ofrecen un programa unificado de 12 años basado en el modelo de tres etapas de Steiner. Antes de los 7 años, el programa enfatiza el aprendizaje a través de la imitación, y rodea al niño con adultos compasivos a los que imitar y con la “bondad del mundo” y hace menos hincapié en lo académico. Entre los 7 años de edad y la pubertad, los niños reciben instrucción rigurosa integrada con artes, manualidades y actividad física. El plan de estudios tiene como objetivo abordar tres niveles del niño: el intelecto (pensamiento/lógica), el corazón (arte/espíritu) y las manos (artesanía/trabajo práctico) y se basa en la Antroposofía, la filosofía espiritual de Steiner.